在個體發生或系統發生過程中，個體、器官和細胞等單純的形態變化，大小的減少及活動力的減退等，一般稱之為退化。退化見于個體、器官、細胞和細胞內的各種結構，或個體以上的群體、社會等各級別結構單位，上級結構單位的退化必然也包括下級結構單位的退化；反之，下級結構單位的退化卻并不一定伴有上級結構單位的退化。（1）個體發生過程中的退化，正常的（例：變態時幼體器官的退化）也可以看到病理過程。形態的單純化是指已失掉了既有的分化能力（脫分化），這是由下級結構單位的衰退而引起的。體積的變小也有可能是因體內失水發生凝縮而引起的，但主要是基于身體質量的減少，即逆生長（degrowoth）而引起的。另外，體積的變小和機能減退又可綜合稱為萎縮（退縮一詞也與此相近）。不論哪個級別結構單位如何，個體發生過程的退化大致可區分為：（a）作為發生過程的進行結果，也就是作為老化的真正衰退過程。（b）作為發生過程逆行的結果，這時能帶來返老還童，以致使發生的能動性增強。（2）系統發生過程中的退化實例有：體內寄生蟲的消化器官，穴居動物的眼睛，馬的足趾等。這些器官均從萎縮狀態殘留下來，因而稱為痕跡器官。又如在成體，器官雖然發生退化已經不存在，但在個體發生過程中，它們作為痕跡有時還出現1次；如果由于某種原因它不退化，而一直殘留下來時，這種現象，叫做返祖。然而，在進化過程中某個器官失去以后，如果有機能與之相同的器官再次出現時，一般來說，這并不是原來的器官重新發展起來的，而是另外重新發生的（進化不可逆定律）。
